Los censos económicos en la Argentina tienen una larga historia. Comenzaron realizándose operativos censales en la Ciudad de Buenos Aires en los años 1822, 1855 y 1887; en la provincia de Buenos Aires, en 1881; en Santa Fe en 1881 y 1887; y también en Entre Ríos, en 1887; aunque la cobertura geográfica de todos ellos fue parcial.
1895
El 10 de mayo de 1895 se realizó el Segundo Censo de la República Argentina (ley n° 3.073). Fue la primera vez que una operación estadística adquirió carácter general, por lo que también se consideró la conveniencia de practicar una investigación sobre el estado de la industria en el país. Es así que el Censo Industrial formó parte del operativo y fue considerado el primer censo económico de cobertura nacional.
El Censo Industrial brindó información referida a la industria manufacturera, el comercio, la construcción, la electricidad, los seguros y algunos servicios tales como esparcimiento, salud y comunicaciones. Indagó sobre la clase de industria instalada, la nacionalidad del dueño, el personal ocupado, el capital y la cantidad y fuerza de la maquinaria empleada. Registró un total de 22.204 establecimientos, de los cuales 3.498 eran propiedad de argentinos y 18.706, de extranjeros.
1914
En el marco del Tercer Censo Nacional (ley n° 9.108 de 1913) se desarrolló un nuevo Censo de las Industrias. Tuvo la particularidad de relevar por primera vez datos de producción y materia prima. Se puso de manifiesto que, casi 20 años después del primer censo económico, el país había comenzado a desarrollar sus industrias extractivas y manufactureras. Esto evidenció, además, que dichas industrias (concentradas en la Capital Federal y en provincias del Litoral) habían empezado a expandirse a otras regiones del país. Este censo arrojó un total de 48.779 establecimientos, de los cuales 14.713 correspondieron a la industria extractiva y 14.794, a la manufacturera. El resto registró escasa importancia desde el punto de vista fabril o se dedicaba al servicio público. Además, se observó un aumento en el número de establecimientos del 119,7% respecto al censo anterior.
1935
La ley n° 12.104, de 1934, dispuso la realización del Censo Industrial de 1935. El equipo técnico encargado consultó antecedentes de otros países tales como Canadá y los Estados Unidos para la elaboración del programa de tareas. Considerado un censo económico, se llevó a cabo en forma independiente al de población y cubrió las actividades de industria manufacturera y extractivas, aunque no las de comercio. Para esos mismos sectores, se ejecutaron relevamientos similares con periodicidad bianual hasta el año 1943. Con este censo se inició un proceso de empadronamiento de establecimientos industriales que condujo a la formación del Registro Permanente de Industriales.
El país, eminentemente ganadero en aquella época, contaba ya con experiencia en el relevamiento de estadísticas relativas al sector agropecuario. Pero, con excepción del Censo de 1914, no se poseían datos consistentes sobre la estructura y dinámica de la industria.
El Censo Industrial de 1935 fue el primer censo que brindó información precisa de la estructura y dinámica de la industria del país. Cubrió actividades manufactureras desarrolladas en fábricas, talleres, minas, e incluyó las actividades industriales realizadas por establecimientos comerciales, la producción de energía eléctrica y la producción de gas. Este censo suministró información de más de 43.000 establecimientos industriales.
1947
Doce años después, el CNE de 1947 nuevamente volvió a formar parte del IV Censo General de la Nación. Se realizó entre el 25 y el 27 de marzo de ese año. Dentro del relevamiento se incorporaron un censo edilicio y un censo de las empresas de capitalización y ahorro y del sector bancario. Comprendió la industria forestal, la explotación de yacimientos, canteras y minas, las actividades manufactureras y la producción de electricidad y gas. Las empresas que se dedicaban a la construcción de edificios, calles, obras públicas, por ejemplo, fueron comprendidas en las cifras provisionales pero al efectuarse las compilaciones definitivas se consideraron dentro del “Censo de empresas de construcción”. En este censo, el número de empleados y obreros ocupados en la industria (1.073.871) aumentó más del 25% en relación con la encuesta industrial de 1943, mientras que el número de establecimientos (86.440) fue superior en un 41,3% en relación con el relevamiento que se hizo cuatro años antes.
1954
Realizado el 30 de julio, el Censo Nacional Económico de 1954 volvió a llevarse a cabo de manera independiente. Mediante una organización ejecutiva descentralizada, cada gobierno provincial fue responsable directo de las tareas del censo dentro de su propia jurisdicción. Toda la actividad del operativo se desarrolló a través de la infraestructura escolar primaria: en cada escuela fueron constituidas autoridades censales. A nivel de departamento censal, el máximo referente era la autoridad gubernamental provincial o territorial.
La cobertura sectorial abarcó el comercio, la industria manufacturera, la minería, la distribución de gas y la producción de energía eléctrica, los servicios sociales y personales, y los servicios prestados a empresas. No incluyó actividades de los sectores bancario, de seguros, inmobiliario y de transporte. El número de establecimientos en actividad alcanzó en este relevamiento los 151.828.
1964
Al igual que el censo de 1954, cada gobierno provincial fue responsable directo de las tareas dentro de su propia jurisdicción política. Se consideraron tres etapas para su desarrollo: la implementación de operativo, el diseño de los cuestionarios, y el plan básico de tabulaciones. El análisis de los resultados exhibió que hubo una merma del 5,8% en cuanto al número de establecimientos en actividad, en relación con el Censo que se hizo diez años atrás. Esa disminución se explicó debido a la metodología utilizada, en la que no se incluyeron establecimientos que declararon una sola persona en cualquier categoría de personal ocupado. También se observó una disminución en el número relativo a la ocupación de empleados y obreros en la actividad industrial, con una baja de 1.162 personas.
El relevamiento incorporó el sector “servicios” y cubrió las siguientes actividades: industria manufacturera, explotación de minas y canteras, empresas de construcción, servicios públicos de electricidad, gas, agua y sanitarios, y comercio y servicios comerciales, entre otras.
1974
El INDEC tuvo a su cargo la dirección y el control del CNE de 1974, que se desarrolló entre el 14 de octubre y el 8 de noviembre. El decreto n° 1513/74 estableció la creación del Comité del Censo Nacional Económico, con la función de ejercer la coordinación del operativo. Dos años antes de su realización, se llevó a cabo una prueba piloto en el partido de San Justo, en la provincia de Buenos Aires, con el objetivo de lograr una evaluación del censo y del diseño de los cuestionarios. Junto con la industria manufacturera, también se abarcaron los sectores de comercio, servicios de alojamiento, restaurantes y similares, servicios conexos con el transporte, reparaciones, y otros.
Además, dentro del relevamiento hubo un Empadronamiento Nacional Agropecuario y un Censo Ganadero en todo el territorio del país.
1985
El Censo Nacional Económico de 1985 se declaró “de interés nacional” y se facultó al INDEC para ejercer la dirección y el control de las tareas relativas al relevamiento, el procesamiento, y la publicación de datos. Se creó el Comité Censal Nacional, a los efectos de la coordinación del operativo censal, y se estableció como director ejecutivo al titular del INDEC. Al no contar con tiempo suficiente para la realización de una prueba piloto en algunas provincias, se determinó la opción de llevarla a cabo en una zona del barrio de Mataderos, dentro de la Capital Federal.
El cuestionario correspondiente a la primera etapa de la industria manufacturera fue preparado con un cuerpo básico de preguntas de carácter general. Acerca de la cobertura, el INDEC solicitó a los representantes de las direcciones provinciales de estadística la preparación de un listado de establecimientos industriales de más de 50 personas ocupadas, el cual tendría como destino una muestra de cobertura para evaluar la omisión y asegurar una mayor cobertura. Los sectores económicos abarcados por el censo fueron la actividad manufacturera, el comercio, los servicios personales y préstamos a las empresas, la minería, la electricidad, el gas y el agua.
1994
Al igual que su predecesor, el CNE de 1994 también fue declarado “de interés nacional”. Para su organización, debió respetarse la cartografía utilizada en el Censo Nacional de Población de 1991. En esa ocasión se creó el Comité del Censo Nacional Económico, cuyo secretario ejecutivo fue el director del INDEC. Abarcó actividades desarrolladas por diversos sectores como la industria manufacturera, el comercio, los servicios, el petróleo y el gas, además de realizarse una encuesta postcensal, un año después.
Con la información obtenida a través del CNE 1994, se saldaron las demandas de información sobre sectores no considerados en los censos de unidades productivas previos o que, habiendo sido censados, no habían producido resultados satisfactorios y no habían sido publicados, por ejemplo, los de extracción de petróleo y gas, otras explotaciones mineras, intermediación financiera y diversos servicios sociales.
2004/2005
Entre 2004 y 2005, el censo fue realizado por el INDEC y las Direcciones Provinciales de Estadística en dos etapas: la primera consistió en un listado y censado de locales productivos y unidades auxiliares mediante barrido territorial; mientras que para la segunda se realizó un muestreo en cada sector. El operativo involucró aproximadamente a 19.000 personas. Contó, además, con un período de relevamiento y procesamiento cercano a los 4 años.
